La energía nuclear se ha propuesto como una respuesta a la necesidad de una fuente de energía limpia en contraposición a las plantas productoras de CO2. Entonces, ¿cómo afecta la energía nuclear al medio ambiente?
La energía nuclear no es necesariamente una fuente de energía limpia. Los efectos que la energía nuclear tiene en el medio ambiente plantean serias preocupaciones que deben ser consideradas.
Este tipo de energía en sí no emite gases de efecto invernadero, por lo que se podría decir que la energía nuclear no afecta al cambio climático global.
Sin embargo, los residuos nucleares son difíciles de gestionar y los accidentes, así como la amenaza del terrorismo, son motivo de gran preocupación.
¿Cuáles son los peligros de la energía nuclear y cómo afectan al medio ambiente?
La energía nuclear se considera una fuente de energía limpia porque las centrales no emiten dióxido de carbono. Pero, aunque esto es cierto, es solo una verdad a medias.
Dióxido de carbono
Puede que las centrales nucleares no emitan dióxido de carbono durante su funcionamiento, pero se emiten grandes cantidades de dióxido en las actividades relacionadas con la construcción y el funcionamiento de las centrales.
Las centrales nucleares utilizan el uranio como combustible. El proceso de extracción de uranio libera grandes cantidades de dióxido de carbono al medio ambiente. También se libera dióxido de carbono al medio ambiente cuando se construyen nuevas centrales nucleares.
Por último, el transporte de los residuos radiactivos también provoca emisiones de dióxido de carbono.
El problema de la radiación de bajo nivel
Las centrales nucleares emiten constantemente niveles bajos de radiación al medio ambiente.
Existe una diferencia de opinión entre los científicos sobre los efectos causados por los bajos niveles constantes de radiación.
Varios estudios científicos han demostrado un aumento de la tasa de cáncer entre las personas que viven cerca de las centrales nucleares. Se ha demostrado que la exposición a largo plazo a la radiación de bajo nivel daña el ADN.
La afectación que los niveles bajos de radiación causan a la fauna, las plantas y la capa de ozono no se conoce del todo. Se están realizando más investigaciones para determinar la magnitud de los efectos causados por los bajos niveles de radiación en el medio ambiente.
Residuos radiactivos
Los residuos radiactivos son una gran preocupación. Los residuos de las centrales nucleares pueden permanecer activos durante cientos de miles de años. Actualmente, gran parte de los residuos radiactivos de las centrales nucleares se almacenan en la propia central.
Debido a las limitaciones de espacio, en algún momento habrá que trasladar los residuos radiactivos.
El enterramiento de los residuos radiactivos plantea varios problemas. Los residuos se transportarían en grandes camiones, lo cual es evidente que afecta al medio ambiente. Además, en caso de accidente, los residuos radiactivos podrían tener fugas.
Otro problema es la incertidumbre sobre si los contenedores tendrán fugas una vez enterrados los residuos. No existe una solución actual para tratar el tema de los residuos radiactivos. Algunos científicos opinan que la idea de construir más centrales nucleares y preocuparse por el tratamiento de los residuos más adelante tiene el potencial de un resultado peligroso.
El sistema de agua de refrigeración de las centrales nucleares afecta al medio ambiente
Los sistemas de refrigeración se utilizan para evitar el sobrecalentamiento de las centrales nucleares.
Los sistemas de refrigeración de las centrales nucleares plantean dos problemas medioambientales principales:
- En primer lugar, el sistema de refrigeración extrae agua de una fuente oceánica o fluvial. Los peces son capturados inadvertidamente en la entrada del sistema de refrigeración y mueren.
- En segundo lugar, una vez que el agua se utiliza para enfriar la central, se devuelve al océano o al río. El agua que se devuelve está aproximadamente 25 grados más caliente que el agua original. El agua más caliente mata a algunas especies de peces y plantas.
El peligro de accidentes en centrales nucleares y terrorismo
Según la Unión de Científicos Preocupados, no se siguen los procedimientos de seguridad regulados para garantizar la seguridad de las centrales nucleares. Aunque se sigan todas las precauciones de seguridad, no hay garantía de que no se produzca un accidente en una central nuclear.
Si se produce un accidente en una central nuclear, el medio ambiente y las personas de los alrededores podrían estar expuestos a altos niveles de radiación. El accidente de 2011 en la central nuclear de Fukushima (Japón) es una de las peores catástrofes nucleares de la historia; los reactores fueron destruidos por un tsunami tras un gran terremoto.
Las amenazas terroristas son otra de las preocupaciones que hay que abordar. No existe un plan satisfactorio para proteger las centrales nucleares del terrorismo.
Ventajas de la energía nuclear
A pesar de todas las desventajas que supone el uso de la energía nuclear para el medio ambiente, también existen ventajas que se han de tener en cuenta:
Energía de bajo coste
Aunque la construcción de centrales nucleares tiene un alto coste inicial, es relativamente barato producir energía con ellas y tienen bajos costes de funcionamiento.
Además, la energía nuclear no experimenta el mismo tipo de fluctuaciones de precios que las fuentes de energía tradicionales de combustibles fósiles, como el carbón y el gas natural. Por ello, el precio de la energía nuclear puede predecirse en el futuro.
Es probable que ese precio siga siendo bajo, o incluso más bajo, a medida que avancen las tecnologías.
En una fuente de energía fiable
Una de las mayores ventajas de la energía nuclear es que es una fuente de generación de energía fiable.
A diferencia de la energía solar y la eólica, que necesitan que el sol esté brillando o que el viento esté soplando, la energía nuclear puede generarse en cualquier momento del día. Esto significa que una central nuclear puede producir energía sin parar, y no se experimentará ningún retraso en la producción de energía.
Un futuro para el suministro de energía
La fusión nuclear es el santo grial del aprovechamiento de la energía. Si aprendemos a controlar la fusión atómica (las mismas reacciones que alimentan el sol), podríamos tener prácticamente energía ilimitada.
Por el momento, este método tiene algunos retos importantes que hay que resolver si queremos empezar a utilizarlo a gran escala. Sin embargo, es importante tener en cuenta el potencial que tiene a la hora de pensar en la generación de energía en el futuro.
Alta densidad energética
Se calcula que la cantidad de energía liberada en una reacción de fisión nuclear es diez millones de veces mayor que la liberada al quemar combustibles fósiles.
Por lo tanto, la cantidad de combustible nuclear necesaria en una central nuclear es mucho menor comparada con las de otros tipos de centrales. Esto contribuye al bajo coste de la energía nuclear. Una central nuclear puede producir miles de megavatios hora de energía.
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